壓縮機將低壓氣體提升為高壓的一種從動的流體機械。是制冷系統的心臟，它從吸氣管吸入低溫低壓的制冷劑氣體，通過電機運轉帶動活塞對其進行壓縮后，向排氣管排出高溫高壓的制冷劑液體，為制冷循環提供動力，從而實現壓縮→冷凝→膨脹→蒸發(吸熱)的制冷循環。
壓縮機分活塞壓縮機與螺旋壓縮機兩類。
活塞壓縮機一般由殼體、電動機、缸體、活塞、控制設備(啟動器和熱保護器)及冷卻系統組成。冷卻方式有油冷和自然冷卻兩種。
一般家用冰箱和空調器的壓縮機是以單相交流電作為電源，它們的結構原理基本相同。兩者使用的制冷劑有所不同。
種類
壓縮機按其原理可分為容積型壓縮機與速度型壓縮機。容積型又分為往復式壓縮機、回轉式壓縮機;速度型壓縮機又分為：軸流式壓縮機、離心式壓縮機。
目前家用冰箱和空調器壓縮機都是容積式，其中又可分為往復式和旋轉式。往復式壓縮機使用的是活塞、曲柄、連桿機構或活塞、曲柄、滑管機構，旋轉式使用的目前多是滾動轉子壓縮機。在商用空調上，又多是離心式、渦旋式、螺桿式。
按應用范圍又可分為低背壓式、中背壓式、高背壓式。低背壓式(蒸發溫度-35～-15℃)，一般用于家用電冰箱、食品冷凍箱等。中背壓式(蒸發溫度-20～0℃)，一般用于冷飲柜、牛奶冷藏箱等。高背壓式(蒸發溫度-5～15℃)，一般用于房間空氣調節器、除濕機、熱泵等。